自古以来，人们就难逃蘑菇的。在吃货的国度里，古人早就将它们端上了餐桌。 现在通常把细菌、放线菌和真菌统称为菌类。在显微镜问世前，“菌”的概念主要是指那些肉眼可见的大型真菌，在古籍中常称之为芝、蕈（xùn）、栭（ér）、苬（xiú）等。 早在周代，就有关于“菌”的文字描述，而《列子》中记载着“朽壤之上，有菌芝者。”《庄子》中说“朝菌不知晦朔”，可见当时人们已经了解到菌的生长习性。 有些大型真菌，如灵芝，会被视为祥瑞之物。宋代《尔雅翼》有“芝，瑞草，一岁三华，无根而生。” 北宋黄休复《茅亭客话》中，对蕈菌的认知代表了当时古人的看法：“夫蕈菌之初，皆草木变化，生树者曰蕈，生于地者曰菌。”
